Eesti koondise universaalne kaitsja Maksim Paskotši peab teist aastat järjest Zürichi Grasshoppersiga võitlust, et pääseda Šveitsi kõrgliiga üleminekumängudest. Kui mullu ei andnud mängupilt eriti lootust lisamängude vältimiseks, siis seekord on seis lubavam. 

Paskotši tuli koondisesse pärast pühapäevast Šveitsi kõrgliiga kohtumist Sioniga, kus eestlase tööandja päästis kohtumisest neljandal üleminutil 1:1 viigi. Paskotši tegi kuupikkuse vahe järel kaasa kogu kohtumise ning päev pärast mängu Soccernet.ee-ga vesteldes valdasid kaitsjat kahetised tunded – kuigi lõpuminutitel saadud viigipunktiga peab rahul olema, siis oleks Grasshoppers võinud mängu võita, sest neil oli Paskotši sõnul palju võimalusi.

Kohtumine Sioniga oli oluline, sest nemad on Grasshoppersi üks konkurente üleminekumängude vältimisel. Paskotši meeskonda ähvardab hetkeseisuga teist hooaega järjest play-off’i kaudu kõrgliiga koha säilitamise ülesanne, sest Grasshoppers on 12 meeskonna konkurentsis eelviimasel kohal. Winterthur jääb maha seitsme punktiga, kuid eest on püüda nii Yverdon kui viimatine vastane Sion, kes on vastavalt nelja ja seitsme punkti kaugusel. Seetõttu toonitas Paskotši, et kuigi vahe lähirivaaliga ei vähenenud, siis samuti ei kärisnenud see mõnevõrra suuremaks.

Paskotši jutust selgub, et kui hooaja lõpuni on jäänud kümme vooru, püsib klubi lootusrikkana. Kuigi tabeliseis on mullusega võrreldes kurjakuulutavalt sarnane, siis mängupilt on Paskotši hinnangul teistsugune. "Mängud on näidanud, et seis ei ole nagu eelmisel hooajal, kus meil ei olnud üldse võimalusi," meenutas ta. 

Šveitsi kõrgliiga tabeliseisu vaadates jääb mulje, et tegu on väga ühtlase liigaga – hooaja viimase veerandi eel lahutab esimest ja kaheksandat kohta vaid üheksa punkti. Kõnekas on ka näitaja, et kõik meeskonnad on võitnud alla poole senistest kohtumistest (esikolmikul parimana 13 võitu 28st) ja vaid viimasel kohal asetsev Winterthur on kaotanud üle poole senistest kohtumistest. Ka tabeli lõpusosa meeskonnad võivad ohustada tiitlile mängivaid meeskondi. Seda tõestas möödunud nädalavahetusel Grasshoppersi kahjuks Yverdon, kes alistas võõrsil 3:2 tabeliliidri, Thomas Häberli juhendatava Servette’i.

Paskotši nõustus väitega, et liigatase on ühtlane ning tihti otsustavad mängu saatuse detailid. Ta meenutas detsembrikuud, kus nad said hakkama samasuguse saavutusega nagu Yverdon eelmine nädalavahetus, alistades toonase liidri Baseli.

Keskkaitsja või äärekaitsja?

Paskotšile isiklikult oli edukas jaanuar, kus eestlane teenis nominatsiooni klubi kuu parima mängija auhinnale, kuid nelja mängija seast ta paraku valituks ei osutunud. "Et parimaks mängijaks saada, on vaja värav lüüa, mis on kaitsjana päris raske," muigas koondislane, lisades, et tema jaoks oli tähtsam meeskondlik edu. See neid ka saatis, sest talvepausi järel toimunud kahes jaanuarikuu kohtumises saadi võit ja viik, kusjuures mõlemas mängus hoidis Grasshoppers oma värava puhtana.

Wir suchen den Spieler des Monats Januar! Präsentiert von Synergetics stehen vier Zürcher zur Auswahl. Jetzt abstimmen und ein unterschriebenes GC-Heimtrikot 24/25 gewinnen!

Zum Voting: https://t.co/ta3d7Ymyw1#gczürich #immerwiiter pic.twitter.com/6RqTNas0Sq — Grasshopper Club Zürich (@gc_zuerich) January 28, 2025

Paskotši alustas hooaega äärekaitsjana, kuid Marco Schällibaumi vallandamise järel novembris ja sakslase Tomas Orali tulekuga on 22-aastane eestlane mänginud ühe erandiga keskkaitses. Detsembri alguses toimunud Šveitsi karikasarja kohtumises Zürichi vastu oli Paskotši hoopis vasakkaitsja, kuna ühe tema meeskonnakaaslase haigestumine mängupäeval lõi plaanid sassi ning hädaolukorras kasutati tavatut lahendust. Kuigi paremajalgse mängijana vasakul äärel toimetamine on Paskotši jaoks harukordne praktika, meenutas ta, et hätta ta sellel positsioonil ei jäänud. "Muidugi pidi natuke teistmoodi mängima, sest vasak jalg ei ole mu põhijalg, aga kõik teised asjad olid üsna samad," võrdles Paskotši parem- ja vasakkaitsja tööd.

Ühekordsest (sund)eksperimendist tava ei saanud ning Orali käe all on Paskotšist saanud tavapärane valik Grasshoppersi keskkaitsja kohale. Küsimuse puhul, kas ta ise eelistab mängida kesk- või äärekaitsjana, valis eestlane kõhklematult esimese kasuks. "Minu jaoks ei ole probleem mängida vajaduse korral äärel, aga iga kord, kui minult küsitakse, kas keskel või ääres, siis vastan, et 100% keskel."

Paskotši sõnul on ta ka koondise peatreeneri Jürgen Henniga positsiooni teemal rääkinud ning kaitsja sõnum oli lihtne – mängin seal, kus meeskond mind parasjagu vajab. "Ei olnud seda, et ma mängin ainult siin või seal. Ütlesin, et kui meeskonna jaoks on vaja, et ma mängiks praegu äärel, siis ma teen seda. Kui on vaja keskkaitses, siis ma olen valmis. Selles ei ole probleemi," lausus Paskotši.

Kui koondises on viimasel ajal peamiselt keskkaitsepaari moodustanud Karol Mets ja Joonas Tamm ning Paskotšile on kuulunud koht paremkaitses, siis seekord esimest vigastuse tõttu koondises ei ole ning teine on pidanud klubisiseste otsuste tõttu kuuajase mängupausi.

See võib, aga ei pruugi tähendada, et Paskotši on märtsikuisetes mängudes üks kahest keskkaitsjast. Sellele positsioonile konkureerivad lisaks temale ja Tammele Poola kõrgliiga keskmiku Katowice ridadesse kuuluv Märten Kuusk, kes jäi samuti viimased kaks liigakohtumist enne koondisepausi pingile, ning Premium liiga avavoorudes valitseva Eesti meistri FCI Levadia keskkaitsepaari moodustanud Rasmus Peetson ja Tanel Tammik. Paberitega paremäärekaitsja on vaid FC Flora hingekirja kuuluv Kristo Hussar, kuid näiteks eelmises aknas proovis Henn Slovakkia vastu (kus polnud enam suurt midagi mängus) seal ka Michael Schjönning-Larsenit.

Tundmatutest ilmastaarideni

Seekordne MM-valikturniir algab kohtumistega Moldova ja Iisraeli vastu, kes on 33-kordse internatsionaali jaoks seni võõrad vastased. Kuigi Paskotši mõistab, et viieliikmelisest alagrupist on keeruline edasi pääseda, siis nii tema isiklik kui meeskonna soov on anda endast kõik, et selle poole püüelda. Selleks tuleb kaitsja sõnul liikuda sammude kaupa. "Arvan, et praegu oleks kõige targem proovida võita need kaks mängu ja siis vaatame edasi. Muidugi saame rääkida, et võidame kõik mängud, aga peame oleme realistlikumad," leidis Paskotši. Ta lisas, et viigipunkt võõrsil oleks "okei" saavutus, kuigi meeskond läheb mõlemat kohtumist võitma.

Lisaks Iisraelile ja Moldovale on teada, et Eesti kohtub valiktsükli jooksul ründestaaridest pakatava Norraga, mis teeb Paskotšile kaitsjana suurt heameelt. Ta on selle vastasseisu üle elevil ning näeb neid kohtumisi kui võimalust panna end proovile maailma parimate ründajate vastu, kelle hulka eelkõige Erling Haaland, aga ka Alexander Sörloth kahtlemata kuuluvad. "Kindlasti ma ei räägi, et panen Haalandi taskusse, aga see tuleb ebareaalne mäng," prognoosis eestlane.

Kõrgetasemelist vastast on oodata ka valikgrupi viimasest liikmest, kelleks on kas Saksamaa või Itaalia. Paskotši hinnangul on mõlemad vastased esmaklassilised, kuid tema isiklik eelistus on kohtuda Saksamaaga. Miks? Sest sakslaste kvaliteet on niivõrd võimas. "Seal on suured superstaarid ja see kogemus tähendab väga palju karjääri jaoks," rääkis kaitsja.