Kas kujutate ette, et MM-il osaleb Iraagi jalgpallikoondis? Aga Omaan? Palestiina? Jordaania? Või siis äkki hoopis Kuveit?

Need riigid pole suvaliselt valitud, sest 2026. aasta MM-i kasvanud osalejate arv paotab suurturniiri ust paljudele meeskondadele, kes pidid seni lootma mõne soosiku põrumisele. Näiteks Aasiat on juba mõnda aega MM-il esindanud neli meeskonda suurest viisikust, kuhu kuuluvad Lõuna-Korea, Jaapan, Austraalia, Iraan ja Saudi Araabia.

2018. ja 2022. aastal jõudsid MM-ile seejuures kõik viis, lisaks osales 2022. aastal korraldajana Katar. Üllatajad - nagu 2010. aastal MM-pääsme lunastanud Põhja-Korea - on olnud haruldased. Ent kahe aasta pärast peetavale turniirile pääseb 18 meeskonnast, kes alustavad sel neljapäeval Aasia valikturniiri kolmandat vooru, tervelt kaheksa, kirjutab The Guardian.

Mängitakse kolmes kuueliikmelises grupis ja igaühest saab otse MM-ile kaks paremat koondist, lisaks jääb kolmanda-neljanda koha meeskondadele veel võimalus jätkata pileti püüdmist neljandas ringis. Kuid näiteks B-grupi puhul tähendab see, et lisaks suursoosikule Lõuna-Koreale ongi kindel MM-ile sõitja üks viiest ülejäänust: Iraak, Omaan, Palestiina, Jordaania või Kuveit.

🏟️ Home advantage
⭐️ Emerging stars
📋 Coaching stability

Everything is trending in the right direction for Iraq. Can they qualify for the @FIFAWorldCup for the first time since 1986?

🗣️ @PaulWilliams_85
🎙️ 𝗧𝗛𝗘 𝗔𝗦𝗜𝗔𝗡 𝗚𝗔𝗠𝗘 𝗣𝗢𝗗𝗖𝗔𝗦𝗧
🎧 https://t.co/v6DQd6bRmR pic.twitter.com/MF8RA2kHrE — The Asian Game (@TheAsianGame) September 3, 2024

Sellest viisikust on varem ainsana MM-il käinud Iraak, kes pääses 1986. aastal Mehhikos peetud turniirile. Kõik kolm alagrupimängu küll kaotati, ent Paraguayle ja võõrustajatele vaid 0:1. Belgia vastu löödi väravgi, aga hilisem poolfinalist jäi siiski 2:1 peale. Tollal tüüris Iraagi jalgpallielu diktaator Saddam Husseini sadistist poeg Uday, kes armastas kaotanud jalgpallureid karistada julma peksuga.

Husseinide türannia alt vabanenud riik on korduvalt näidanud potentsiaali ja 2007. aastal tuldi isegi Aasia meistriks, kuid võimetele vastavat edu pole ikkagi saavutatud, ehkki koondist on juhendanud teiste seas nii Zico, Bora Milutinovic, Srecko Katanec, Dick Advocaat kui ka Zeljko Petrovic.

Koduseinad kerkivad, jõudu tuleb tippliigadest

Samas pole ka alates USA sissetungist ehk 2003. aastast ühtegi "kodust" MM-valikmängu peetud kodus ehk pealinnas Bagdadis. Siiski toimus kolm viimast valikkohtumist lõunapoolses sadamalinnas Basras, kus valmis kümmekond aastat tagasi 65 000 pealtvaatajat mahutav moodne staadion. Indoneesiast, Vietnamist ja Filipiinidest ei olnud Iraagile vastast, kõik kuus vahegrupimängu võideti väravate vahega 17:2. Kolmes mängus oli iraaklasi toetamas ühtekokku 150 000 pealtvaatajat.

Hispaanlasest peatreener Jesus Casas, kelle CV-sse mahuvad ka töökohad näiteks Hispaania koondise ja Watfordi abitreenerina Luis Enrique, Robert Moreno ja Javi Gracia kõrval, on olnud ametis juba ligi kaks aastat - pikk aeg, kui arvestada, et sel sajandil on Iraagi koondise peatreener vahetunud 30 korda. Ka mängijatel on rahvusvahelist kogemust - näiteks 22-aastane ründaja Ali Al-Hamadi liitus talvel esiliigaklubi Ipswichiga, tõusis suvel nendega kõrgliigasse ja tegi mõne nädala eest Liverpooli vastu Premier League'i debüüdi.

Welcome to the Premier League, @alikalhamadi! 👋 pic.twitter.com/KQrXBoCsQ9 — Premier League (@premierleague) August 20, 2024

Temast kaks aastat noorem ründaja Ali Jasim liitus äsja Serie A-sse kerkinud ambitsioonika Comoga, 21-aastane Manchester Unitedi kasvandik Zidane Iqbal mängib Hollandi kõrgliigas Utrechtis. Kaks Rootsis sündinud meest, 25-aastane poolkaitsja Danilo Al-Saed ja 22-aastane äärekaitsja Hussein Ali õpivad aga jalgpallitarkust legendaarse Robin van Persie juhendamisel Heerenveenis.

27-aastane poolkaitsja Amir Al-Ammari kolis äsja Rootsi kõrgliigast Ekstraklasasse Cracovia ridadesse. Väike kokkupuude on Iraagi koondisel ka Eestiga, sest Saksamaal sündinud 24-aastane vasakkaitsja Merchas Doski alustab kolmandat hooaega Vlasi Sinjavski klubikaaslasena Tšehhi kõrgliigaklubis Slovacko.

Jak se správně vyslovuješ? 🤔#zaslovacko pic.twitter.com/d4LU8QpgPK — 1.FC Sʟᴏᴠᴀ́ᴄᴋᴏ (@1_FCS) July 17, 2024

Ent kõik see ei tähenda, nagu ootaks Iraaki kerge teekond. Omaan lõpetas eelmise MM-valiktsükli Austraaliast vaid ühe punkti kaugusel, Kuveit suutis tänavu jätta 18 parema hulgast välja India. Jordaania sai aasta algul Aasia meistrivõistluste finaali murdes jagu nii Iraagist kui ka Lõuna-Koreast, ent samas kolis edu arhitekt, marokolasest peatreener Hussein Ammouta Araabia Ühendemiraatidesse Al Jazirat juhendama.

Paberil näib kõige raskem C-alagrupp, sest suurest kolmikust, kuhu kuuluvad Jaapan, Austraalia ja Roberto Mancini juhendatav Saudi Araabia, peab üks kindlasti jääma lootma lisavalikmängudele. Vett segavad kindlasti ka Bahrein, Hiina ja tõusuteel olev Indoneesia. A-grupis on soosikud Iraan ja veebruaris teist korda järjest Aasia meistriks kroonitud Katar, kuid Usbekistan ei loobu MM-pääsmest kindlasti võitluseta, üritades maha raputada viimasel tõkkel komistajate kesist kuulsust. Lootusi hellitavad ka Araabia Ühendemiraadid, Kõrgõsztan ja Põhja-Korea.