Veebruaris elu esimesele välislepingule allkirja pannud Dimitri Jepihhin kombineerib profikarjääri ja ülikooliõpinguid. 19-aastase ääreründaja jaoks on hea haridus oluline, sest nagu ta vanemad toonitavad, pole jalgpalli võimalik elu lõpuni mängida.

2022. aasta 7. detsembril teatas Premium liigas pronksmedalitega lõpetanud Paide Linnameeskond, et soetas Nõmme Unitedilt toona 17-aastase Jepihhini mängijaõigused. Jalgpalluriteed Tabasalus alustanud nooruki jaoks oli see elu esimene profileping.

Debüütaasta Paides ei kulgenud Jepihhini jaoks plaanipäraselt, sest hooaja esimene pool jäi tal väsimusmurru tõttu vahele, teise poole esindas ta duublit Esiliigas. Esimese kõrgliigamängu sai Jepihhin kirja alles mullu kevadel Pärnu Vapruse vastu, kus ta lõi ka värava.

Eelmise hooaja alguses teenis Jepihhin mänguaega võrdlemisi ebastabiilselt. Kord oli ta põhimees, seejärel alustas vahetusest. Paljuski oli see seotud sellega, et peatreener Ivan Stojkovic otsis ja katsetas, milline on ideaalne algkoosseis. Alates juuli lõpust sai Jepihhinist Paide põhiääreründaja ning augustis oli ta Premium liiga kuu parim mängija.

"Siis hakkas kõik pihta. Kuna ma ei saanud euromängudes väga palju peale, oli mul palju motivatsiooni, et end koduliigas tõestada," rääkis möödunud hooajal Premium liigas 34 mänguga 8 väravat löönud ja 6 resultatiivset söötu jaganud Jepihhin Soccernet.ee-le.

Jepihhinile meeldis Stojkovici käe all mängida, sest serblasest juhendaja andis ründajatele viimasel kolmandikul vabad käed, mitte ei seadnud raame ette. "Mulle meeldib tema filosoofia, et jalgpalli mängitakse palliga," lausus Jepihhin.

Tänavuse hooaja ettevalmistust alustas Jepihhin Eestimaa südames, osaledes rahvusvahelistes treeningmängudes ja Taliturniiri matšides. Mängija sõnul oli ta valmis uut hooaega Paide ridades startima. "Olin endale juba eesmärgid seadnud. Tegin trenni nende sihtide täitmise nimel ning oli suur soov Paidega midagi suurt saavutada ... Aga siis viis mind elu Slovakkiasse," hakkas noormees muhelema.

Elu esimene välisleping

Selle aasta 21. veebruaril teatas kahekordne Slovakkia meister ja karikavõitja Trencin, et Jepihhiniga sõlmiti 2,5-aastane leping. Klubis nähakse teda kui tulevikuprojekti. Esialgu saab ta toimetada pingevabalt, seejärel oodatakse edasisammu, et oleks võimalik mängija hiljem suurema raha eest edasi müüa.

"Trencini huvi tekkis veebruaris. Klubid rääkisid omavahel päris palju. Umbes kaks või kolm nädalat. Ühel hetkel helistas mulle [spordidirektor Gert] Kams, kes ütles, et klubid jõudsid kokkuleppele ning kui mina jõuan kahe päeva jooksul oma tingimuste osas kokkuleppele, siis võin minna," meenutas Jepihhin.

Jepihhini sõnul olid ta lähedased karjääri esimese välislepingu üle väga uhked. "Võimalus välismaale minna ja end tõestada ... Ei ole ju väga palju neid, kes sedavõrd noorena seda teevad. Kõik toetavad mind sel teel. Eestis olemine hakkaski juba igavaks kujunema, vajasin midagi uut ja põnevat," arvas Jepihhin, kellel uues kohas kohanemisega probleeme ei tekkinud.

2026. aastal Euroopa kultuuripealinna tiitlit kandev Trencin asub Tšehhi piiri ääres. Tegu on elanike arvu poolest kaheksanda suurima linnaga Slovakkias, kui seal elab üle 55 000 inimese. "See linn on väga Narva moodi. Siin on isegi loss olemas ja jõgi voolab ka läbi," kirjeldas Jepihhin.

Samas liigas mängiva Kevor Palumetsaga, kes esindab 174 kilomeetrit kaugemal asuvat Podbrezova Železiarnet, pole Jepihhin veel kontaktis olnud. Seevastu Vlasi Sinjavskiga, kes pallib Tšehhi tippliigas Slovackos, hoiab ta sidet. Nimelt on teises riigis mängiv koondisekaaslane temast vaid 40 minuti autosõidu kaugusel.

"Mulle meeldib see, et kõik on lähedal. Autoga sõites on Bratislava kahe tunni kaugusel, kaks ja pool tundi on Viini, Budapesti on kolm tundi. Kui mul on vaba päev, siis saan neid linnu külastada. Miinus on see, et Trencin on väike linn ja väga palju peale trennitegemise teha polegi," nentis Jepihhin.

Trencin lõpetas kõrgliiga põhiturniiri 12 tiimi seas üheksandana, mistõttu mängivad nad poolitamise järel väljalangemisgrupis, kus viimane kukub otse esiliigasse ning eelviimane peab üleminekumänge. Loo ilmumise hetkel on Trencin kaheksas, edestades viis vooru enne hooaja lõppu üleminekumängude piiri kuue punktiga.

"Siin mängitakse füüsilist jalgpalli, väga palju on duelle, kiirused on kõrgemad, kaitses tuleb rohkem rügada ja mängijad palliga osavad," iseloomustas Jepihhin Slovakkia meistriliigat, mille tase on tema hinnangul palju kõrgem kui Premium liigas.

Trencinis on jalgpall au sees. Kuigi fänne pole teab mis palju, on nad igal kodu- ja isegi võõrsilmängul kohal. Jepihhini sõnul on nende poolehoidjad väga sõbralikud ja toetavad. 62-aastane Tšehhi päritolu Slovakkia peatreener Ivan Galad on eestlase hinnangul emotsionaalne ning nõuab mängijatelt igas olukorras perfektsust. Erinevalt Stojkovicist seab Galad ründajaid rohkem raamidesse.

Meeskonnas on rohkem välismaalasi kui kohalikke, täpsemalt on kaalukauss 17:12. "Riietusruumis istun põhjaiirlase Sean Gossi kõrval. Liitusime temaga samal ajal," ütles Jepihhin. "Ta rääkis mulle, kuidas ta mängis Manchester Unitedi akadeemias ja duublis, QPR-is ja teistes klubides. Omal ajal tegi ta trenni näiteks [Wayne] Rooneyga ja teiste staaridega. Temaga võiks küll millalgi kohvikusse minna, sest mul on talle palju küsimusi. Lisaks saan kolme hollandlasega väga hästi läbi."

Senise viie liigamängu jooksul on Jepihhin skoorinud kaks korda. Kusjuures lõi lühikest kasvu mängumees mõlemad kollid peaga, mis on tema sõnutsi haruldus. "Pärast löödud väravaid hakkasid võistkonnakaaslased mind rohkem usaldama," rõõmustas ta.

Slovakkias toimetades hoiab Jepihhin endise koduklubi tegemistel silma peal. Peamiselt vaatab ta tipphetkede videoid, kuid osasid mänge on ta jälginud ka otsast lõpuni. Küsimusele, kuidas tänavuse aasta Paide tundub, vastas Jepihhin, et arenguruumi veel on. "Potentsiaali on kõvasti, lihtsalt sats ei ole veel piisavalt kokku mänginud. Praegu läheb neil paremini kui meil samal ajal aasta tagasi," tõdes Jepihhin.

Kiire põige meeste koondisesse

Head esitused klubi eest tõid Jepihhinile märtsikuiseks aknaks esmakordse kutse A-koondisesse. MM-valikturniiri raames mängiti võõrsil Iisraeli ja Moldovaga. Varem oli teemakangelane kõiki noortekoondisi esindanud 26 korda ning löönud üheainsa värava.

"Koondise esindamine on minu jaoks väga-väga tähtis. Kui alustasin oma teekonda, siis meil oli selline asi nagu talenditrenn. Juba toona oli mul suur soov A-koondisesse välja jõuda," kinnitas Jepihhin nooruspõlve meenutades.

Võimaluse eest ülitänulik olnud Jepihhinil jäi kripeldama vaid see, et ta ei pääsenud kummaski mängus platsile. "Mis teha. Võib-olla ei ole ma praegu valmis koondisesärki kandma. Pean kõvasti tööd tegema ja siis äkki tekib see võimalus. Peatreener Jürgen Henn ütles mulle, et pean olema kannatlik."

Kuidas võrrelda meeste koondist mõne noortekoondisega? "Meeste koondis on nagu üks suur pere. Mulle väga meeldis see. Isegi noortekoondistes pole sellist ühtset vaimu, nagu valitseb meestes," vastas Jepihhin.

Väliskarjääri kõrvalt ülikooli

Mullu gümnaasiumi lõpetanud Jepihhin on TalTechis majandusteaduste esmakursuslane. Tema jaoks on hea haridus väga tähtis. Vanemad on Jepihhinile alati korrutanud, et jalgpalli ei saa elu lõpuni mängida ning kuna treeneritöö ei paku talle huvi, peab tagataskus olema plaan B.

Miks just selline eriala? "16-aastaselt olin huvitatud investeerimisest. Mulle meeldis see lugu, et pärast 35. eluaastat saab rahulikult elada dividendidest. Tahtsin näha, kui tore see lugu on. Antud teema pakub mulle huvi ja seepärast sellise eriala ka valisin," vastas Jepihhin.

Jepihhini sõnul on ta endise tiimikaaslase Henrik Ojamaaga, kes on teadatuntud investeerimisguru, nendel teemadel natukene arutlenud. "Viimati rääkisime, mida ta arvab krüptost. Tean, et ta sinna ei investeeri või kui investeerib, siis väga vähe. Pigem on ta aktsiate fänn," kostis Jepihhin, kelle hinnangul on krüptosse investeerimine riskantne tegevus.

Küsimusele, kui palju eraldab Jepihhin oma palgast investeeringuteks, vastas ta, et 60 kuni 70 protsenti. "Eestis elasin vanematega ehk kulusid väga palju polnud, Trencinis pole samuti, sest klubi üürib korterit ja nende poolt on nii hommiku- kui lõunasöök," rääkis Jepihhin, kelle portfell oli kaks kuud tagasi suuresti plussis, ent praegusel hetkel on seal olnud üheprotsendilist tõusu ja langust.

Niigi tihedast graafikust leiab Jepihhin õppimiseks minimaalselt kaks tundi. "Mõni kord on vähem aega ja energiat, et õppida, sest näiteks teisipäeval ja kolmapäeval on meil tavaliselt kaks trenni. Need päevad on pigem ilma õpinguteta. Neljapäeval ja reedel on üldjuhul kergem trenn ehk päeva teises pooles saan keskenduda õppimisele," selgitas ta. Paraku ei ole Jepihhinil võimalik kõiki koolitükke distantsilt teha. Juunis peab ta naasma Eestisse, et teha eksameid.

Jalgpallurina hoiab Jepihhin kaks jalga maa peal, liikudes samm sammu haaval ja vaadates, mida elu talle pakub. "Kui mõelda liiga peale, kus ma tahaksin kunagi mängida, siis arvan, et see oleks La Liga. Seal on väikese kasvuga loovad mängijad väga hinnas ja minu arvates on see liiga palju huvitavam kui näiteks Premier League," on Jepihhin veendunud.

***

Dimitri Jepihhin

Sünniaeg: 28. oktoober 2005 (19-aastane)
Klubikarjäär: Tabasalu, Nõmme United, Paide Linnameeskond, Trencin (SVK)
Koondisekarjäär: U21 (6/0), U19 (6/0), U18 (3/0), U17 (8/1), U15 (3/0)