Saudi Araabia kroonprints Mohammed bin Salman, kes just väga tihti avalikkuse ees kriitikutele ei vasta, kinnitas Fox Newsile antud intervjuus, et süüdistused spordipesus ei häiri teda vähimalgi määral.

Pärsia lahe äärset kuningriiki süüdistatakse viimastel aastatel sporti investeerimises eesmärgiga parandada oma rahvusvahelist mainet ehk lühidalt öeldes spordipesuga tegelemises. Eelmisel aastal võttis Saudi Araabia investeerimisfond PIF üle Inglismaa kõrgliigaklubi Newcastle United, mille abil meeskond tõusis alanud hooajaks Meistrite liigasse. Lisaks käivitati profigolfi sari LIV, mis ajas küll senise organisaatori PGA nii marru, et vahepeal asuti leeri vahetanud mängijatele isegi keelde määrama, kuid tänavu juunis löödi ootamatult käed, et kasum omavahel ära jaotada.

"Kui see spordipesu tõstab minu riigi SKT-d ühe protsendi võrra, siis jätkame spordipesuga," lausus Bin Salman intervjuus otsekoheselt. "Mind ei huvita, mis sõna selle kohta kasutatakse, aga senine kasv on olnud 1% ja eesmärgiks on seda veel 1,5% jagu kasvatada," sõnastas ta sisemajanduse kogutoodangut puudutava eesmärgi. "Kutsuge seda kuidas tahate."

Saudi Araabia üritab end puhtaks pesta inimõiguste rikkuja mainest. Eelmisel aastal hukati riigis näiteks ühe päevaga 81 meest, lisaks väärkoheldakse Saudi Araabias naisi, samasoolised suhted on kriminaliseeritud ja sõnavabadus tugevalt piiratud. Samuti peab riik jätkuvalt sõda naabruses asuva Jeemeniga.

2018. aastal kahjustas saudide nime märkimisväärselt USA-st pärit ajakirjaniku Jamal Khashoggi mõrv. Korduvalt ja häälekalt valitsust kritiseerinud mees meelitati Istanbulis asunud Saudi Araabia saatkonda ning mõrvati seal. Kuu aega hiljem jõudis CIA ametliku järelduseni, et mõrva tellis kroonprints bin Salman, kuid riigipea asemel mõisteti juhtunus aasta pärast süüdi viis ametnikku ja 2020. aastal veel kaheksa inimest.

Ohtralt panustamist mitmel alal

Saudi valitsus on kogu aeg eitanud, nagu üritataks spordi abil tähelepanu muult eemale juhtida, rõhutades, et riik on võtnud kasutusele 2030. aastani kestva visioonistrateegia. Riiki valitseva kuningapere vara väärtus on hinnanguliselt enam kui 580 miljardit eurot. Näiteks PIF-i osas kuulub viimane sõna bin Salmanile, ehkki ametlikult juhib fondi Newcastle'i juhatuse esimees Yasir Al-Rumayyan.

Detsembris peetakse Saudi Araabias esmakordselt FIFA suurturniir, klubide MM. Samuti ringlevad kuluaarides jutud, et saudid plaanivad kandideerida 2030. või 2034. aasta MM-finaalturniiri korraldajaks. Mullu talvel peeti turniir Kataris ning ka toona langes selle korraldajate osaks kriitikalaviin, seda eeskätt just inimõiguste rikkumise tõttu.

Hiljuti haaras PIF kontrolli riigi nelja tippjalgpalliklubi - Al-Ahli, Al-Hilali, Al-Ittihadi ja Al-Nassri - üle, meelitades viimase poole aasta jooksul Euroopast sinna mängima hulga tippe eesotsas Cristiano Ronaldo ning Ballon d'Ori valitseva võitja Karim Benzemaga. Kaks aastat tagasi jõudis pikaajalise lepingu toel Saudi Araabiasse ka vormel-1 sari, ehkki seitsmekordne maailmameister Lewis Hamilton ja teisedki on riigis valitsevat inimõiguste alast olukorda teravalt kritiseerinud.

Mullu peeti Jeddah's Anthony Joshua ja Oleksandr Ussõki vaheline profipoksi tiitlimatš. Juba 2019. aastal oli Joshua käinud Riyadhis, et kohtuda seal Andy Ruiziga. Aasta lõpus jõuab Jeddahisse ka rahvusvaheline tennisekarussell, sest hiljuti sõlmiti saudidega viieaastane leping maailma parimatele noormängijatele mõeldud Next Gen ATP finaalturniiri korraldamiseks. Ka naiste profitennise organisatsioon WTA on pidanud saudidega läbirääkimisi, et viia sinna oma tavapärane aastalõputurniir.